從新西蘭、澳大利亞到美國南部再到印尼，不到三年時間，谷歌“散播”無線網(wǎng)絡信號的熱氣球又飄向了斯里蘭卡上空。
這項名為“ProjectLoon”的計劃，是谷歌X實驗室里誕生的又一個狂想。谷歌CEO桑達爾·皮查伊（SundarPichai）曾經(jīng)在社交網(wǎng)絡上發(fā)文感慨，ProjectLoon曾經(jīng)只是作為一個實驗性想法而啟動的項目。“一想到這個項目，就會覺得有點瘋狂。”
盡管這種“熱氣球網(wǎng)絡”在操作性和穩(wěn)定性上仍舊面臨挑戰(zhàn)，但按照計劃，該項目副主管麥克·卡西迪（MikeCassidy）透露，Loon項目計劃在2016年發(fā)射300多只熱氣球，進行連續(xù)不斷地環(huán)球飛行，屆時將“在全球范圍內(nèi)建立一個連續(xù)的互聯(lián)網(wǎng)服務帶”。
天空互聯(lián)網(wǎng)
早在2013年，谷歌在新西蘭上空發(fā)射了首批30個氣球散播網(wǎng)絡信號。當時，有50名家中安裝了特制接收器的新西蘭居民參與了這一實驗。
此后，谷歌又在澳大利亞內(nèi)陸和美國南部、巴西等國家和地區(qū)進行了熱氣球測試。
去年年底，有消息稱谷歌的“ProjectLoon”項目已經(jīng)開始向美國聯(lián)邦通信委員會（FCC）提交牌照申請文件，以在全美50個州和波多黎各范圍內(nèi)測試使用毫米波頻帶的無線傳輸。
而在近日ProjectLoon位于斯里蘭卡的測試中，斯里蘭卡信息和通信技術局局長穆亨桑·卡納吉（MuhunthanCanagey）表示，第一個試驗氣球已于本周一進入斯里蘭卡領空。
卡納吉表示，首個氣球從南美升空，目前正經(jīng)過斯里蘭卡南部地區(qū)。另兩個氣球?qū)⒂诒驹履┑竭_斯里蘭卡的海岸線。其中之一剛剛離開非洲東海岸，預計將于下周抵達，而另一個預計將在12天內(nèi)抵達。這些氣球的飛行時間約為180天，可以循環(huán)利用。
值得注意的是，這次在斯里蘭卡進行的試驗，是繼去年在印尼宣布的試驗的高級階段，在這一階段試驗中，政府和當?shù)氐碾娦胚\營商將扮演積極的角色。
此前谷歌認為，ProjectLoon如果能與電信運營商公司合作的話，將可能演變?yōu)橐粋�價值10億美元的業(yè)務。
谷歌之所以選擇斯里蘭卡，很大程度上與斯里蘭卡的網(wǎng)絡普及程度有關。在斯里蘭卡超過2000萬的人口中，僅僅有330萬移動互聯(lián)網(wǎng)連接和6.3萬的固定線路互聯(lián)網(wǎng)用戶。而且斯里蘭卡的面積較小僅有約6.5萬平方公里，這也使得ProjectLoon項目更容易部署。
如果測試成功，那么斯里蘭卡將成為繼梵蒂岡之后，全球第二個完全覆蓋LTE網(wǎng)絡的國家。
公開資料顯示，斯里蘭卡在1989年成為了南亞地區(qū)首個推出手機的國家。2004年，斯里蘭卡又率先啟用了3G網(wǎng)絡。兩年前，斯里蘭卡的4G網(wǎng)絡投入使用。根據(jù)世界銀行的數(shù)據(jù)，斯里蘭卡也是全球數(shù)據(jù)服務價格最低的國家之一。
熱氣球的秘密
盯上天空的不只是谷歌。
此前，F(xiàn)acebook首席執(zhí)行官馬克-扎克伯格（MarkZuckerberg）透露，F(xiàn)acebook正在開發(fā)一種激光通信系統(tǒng)，從天空傳輸數(shù)據(jù)。開發(fā)激光通信系統(tǒng)是FacebookInternet.org項目的一部分。它還在開發(fā)利用太陽能動力無人機，把互聯(lián)網(wǎng)接入部署到那些網(wǎng)絡基礎設施不完善的發(fā)展中國家。
無人機服務商SkycatchCEO克里斯-桑斯（ChristianSanz）曾作出對比，當涉及到遠距離飛行時，固定翼無人機更可靠，因其消耗的電池電量低，而熱氣球停留在空中所面臨的風險更大，移動比較慢。不過另一方面，氣球?qū)τ诘孛嫔系娜藗儎t更加安全。
和Facebook利用無人機提供相比，谷歌放飛的這些熱氣球如何傳播網(wǎng)絡信號？
公開資料顯示，目前該計劃采用的氣球是以球中球的方式，分別在內(nèi)外層打入氦氣與空氣，好讓氣球飄至空中并隨風向調(diào)整高度。在熱氣球上，同時還配有無線電接收器、電腦、高度控制設備以及太陽能電池板等設備。
這些氣球一旦進入平流層，會升至比商業(yè)航班高一倍的高度，肉眼幾乎看不見。
值得一提的是，和2013年時的熱氣球相比，現(xiàn)在Loon項目使用的熱氣球質(zhì)量要好得多而且更容易裝配。
MikeCassidy在此前接受采訪時表示，早期的時候，每只氣球只能持續(xù)5天、7天或者10天的時間，而現(xiàn)在它們能夠堅持的飛行時間長達187天。
在發(fā)射氣球的過程中，過去裝配熱氣球需要十多位技術人員花費一兩個小時，而現(xiàn)在氣球的發(fā)射實現(xiàn)了部分的自動化，通過一個50英尺（15.24米）高、球形的Autolauncher設備，再加上幾個人的幫忙，只需要15分鐘就能讓氣球升空。
不僅如此，通過ProjectLoon提供的網(wǎng)絡連接也比之前要好許多。之前這些氣球提供的服務有點類似于3G網(wǎng)絡，但是現(xiàn)在的數(shù)據(jù)傳輸速度已經(jīng)達到10Mbps。
而在高空的網(wǎng)絡信號傳輸上，谷歌表示已找到一種方式，能夠?qū)崿F(xiàn)氣球與氣球之間的高頻互聯(lián)網(wǎng)信號傳送。這意味著，氣球距離地面站的距離可以達到400公里，甚至800公里。而其中的技術挑戰(zhàn)之一在于，如何找到一種可靠的方式，使氣球在合適的時機和合適的高度精確指向其他氣球。
AstroTeller曾坦承：“我們試過銀色圓形氣球，也試過巨型枕頭狀氣球和藍鯨尺寸的超級大氣球，但多數(shù)都失敗銷毀。”
而ProjectLoon在全球范圍內(nèi)的測試也并非一帆風順。此前在印度，就曾傳出氣球聯(lián)網(wǎng)項目ProjectLoon遇阻的消息。
現(xiàn)在談ProjectLoon商業(yè)化也有些早。不過在業(yè)內(nèi)人士看來，谷歌之所以在網(wǎng)絡基礎服務設施建設方面投入重金，其目的還是在于搭建自己的生態(tài)系統(tǒng)，涉及新微處理器、低價智能手機、安卓操作系統(tǒng)等鏈條。
還有分析人士預測，ProjectLoon將成為一項龐大業(yè)務，甚至超過YouTube，后者目前每年為谷歌帶來約40億美元營收。“想象一下，即使45億無法上網(wǎng)的人中只取5%，那也有2.5億人。如果這些人每月只拿出很小一部分收入，比如5美元，谷歌一個月就可以獲得10億美元以上營收，一年營收超過100億美元，因此這是個非常好的生意”。
而想要用天空中的移動網(wǎng)絡連接起世界上各個角落的谷歌，“野心”不只是氣球。
近日有消息顯示，谷歌ProjectLoon團隊已經(jīng)開展一項新的名為ProjectSkybender的秘密計劃：通過太陽能無人機傳送5G移動網(wǎng)絡。
這一技術的關鍵在于采用毫米波（millimeterwave，mmWave）技術來提升未來的無線通信。依托毫米波，能夠比目前的4GLTE傳輸速度快40倍。但目前的困難在于，毫米波的傳輸在一段距離后就會消失，還不能達到手機的接收范圍。
