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分拆后的南北電信自然會有很多重要的事情要實施，但是最關(guān)鍵的一點是，如何能快速地進入對方領(lǐng)域，并提供豐富的業(yè)務以挽救話音業(yè)務利潤下滑的頹勢？
很明顯，電信看中的是能夠促進數(shù)據(jù)與話音融合并且面向分組、面向?qū)拵А⒚嫦驑I(yè)務的未來網(wǎng)絡架構(gòu)———軟交換技術(shù)，這也是目前惟一的選擇。
試驗開始
3月中，中國電信宣布，已經(jīng)與五家設備商簽訂供貨合同，在北京、上海、廣州和深圳四個地方建立軟交換試驗網(wǎng)。本次供貨合同共牽涉金額近1億人民幣，從數(shù)額上看，與電信運營商動輒數(shù)十億上百億的單子相比，實在算不上驚天動地。但是中國電信下一代網(wǎng)絡推進工作小組組長韋樂平心里很明白：“中國擁有世界上規(guī)模最大的電話網(wǎng)絡，這么大的網(wǎng)絡向哪個方向走，全世界都在關(guān)注。”
因此，從去年11月中國電信發(fā)出邀標，到12月完成競標，整整用了一個月的時間。與整個工程的實際規(guī)模相比，這個時間顯得有些過長，表明了中國電信是何其謹慎和小心。中標的五家廠商也是名至實歸，中國電信經(jīng)過耐心的檢驗，最終選擇了上海貝爾(阿爾卡特)、愛立信、西門子、北電網(wǎng)絡以及國內(nèi)廠商中興通訊。盡管工程金額并不大，但是對于廠商來說，這是一個占領(lǐng)未來市場的先決入口，因此，最終出現(xiàn)了四個城市試驗網(wǎng)由五家廠商來共同建設的結(jié)果。
雖然每個廠商都有1-2個中標城市，但是從軟交換設備實際所在地來看，每個廠商都是在一個核心城市里進行試驗。其中，北電網(wǎng)絡與愛立信分享廣州、上海貝爾(阿爾卡特)雄居上海、西門子運籌北京、中興通訊則盤旋在其總部所在地深圳。即使是這樣局限在一個地方，但是以交換和控制分離為特征的軟交換技術(shù)，可以令網(wǎng)絡輕易實現(xiàn)全國聯(lián)網(wǎng)。這就是說，在一個城市放置好核心設備后，其他城市只要安裝相應的接入設備就可以運行新的業(yè)務了。在實現(xiàn)這一項目的過程中，設備商甚至無須派出相關(guān)技術(shù)人員，只要郵寄出接入設備就可以了。
試驗網(wǎng)將在年底建設完成，在這個過程中，中國電信將全面檢驗軟交換設備的成熟性和業(yè)務性能，并將與各設備商緊密合作，為下一步全網(wǎng)推開做好充足的技術(shù)準備和業(yè)務準備工作。
認準軟交換
雖然試驗并不一定代表最終的選擇，但是從中國電信已經(jīng)開始與廠商商談起維護、運行等具體事宜，以及在招標過程中就派出技術(shù)組和經(jīng)濟分析組兩個工作小組等種種跡象來看，中國電信已經(jīng)將軟交換作為網(wǎng)絡演進以及南北電信相互競爭的主要方向和手段。中國電信現(xiàn)任CTO韋樂平從1998年起就帶領(lǐng)一批人跟蹤軟交換技術(shù)，那時候軟交換的概念還剛剛被提出來，但是當時國內(nèi)很多老電信人對于用計算機平臺來代替交換機平臺感到不可思議。當時也有一些廠商試圖用給交換機增加接入模塊來解釋下一代網(wǎng)絡的架構(gòu)，但是韋樂平堅持了面向分組和業(yè)務的觀念，用倡導整個網(wǎng)絡向業(yè)務體系轉(zhuǎn)變的綠地策略來比喻軟交換技術(shù)，打破了試圖用更換交換機來實現(xiàn)話音數(shù)據(jù)融合的錯誤想象。四年之后，綠地終于出現(xiàn)了。很明顯，如果中國電信在試驗網(wǎng)上還在做話音業(yè)務，那么軟交換也失去了意義。據(jù)了解，中國電信此次試驗的重點是多媒體業(yè)務，比如全國性的會議電視等。去年中國電信的營業(yè)收入僅僅增長了5%左右，這對于一個資產(chǎn)超過4000億的巨型企業(yè)來說是可怕的。而分拆后，電信市場面臨著進一步的瓜分和競爭，開辟新的收入來源成為電信的重中之重。而軟交換最大的特點就是交換與控制分離，業(yè)務層被獨立出來，網(wǎng)絡提供業(yè)務的能力大大加強了，“用戶甚至可以定義自己想要的業(yè)務”。
不過軟交換畢竟還是新生事物，一向以技術(shù)見長的中國電信也把開始主要精力放在了對軟交換技術(shù)成熟性的研究上，這與同樣建立了軟交換試驗局的網(wǎng)通有著明顯差別。網(wǎng)通為試驗局起了個名字叫“寬帶電話”，著力在利用軟交換盡快提供傳統(tǒng)話音業(yè)務，在其試驗網(wǎng)上， IP 800 等業(yè)務正在檢測和試驗中。市場凸現(xiàn)商機無限可以預見，到試驗網(wǎng)建成之后，軟交換在中國的市場將成倍速增長。而這一次，我們將欣慰地不再看到，國內(nèi)廠商只能拾交換機雞肋和在GSM市場上鎩羽而歸的局面。主要的原因是，在軟交換領(lǐng)域，國內(nèi)廠商已經(jīng)憑借自身實力與國外廠商真正地平起平坐。這個廠商就是從1998年就開始進行軟交換技術(shù)開發(fā)的中興通訊。與諸多國際電信巨子一起試驗這么新、這么重要的技術(shù)，中興通訊軟交換產(chǎn)品經(jīng)理徐勇積輕松地說：“我們一點壓力也沒有。”從當初招標，徐勇積就知道公司一定會贏；在具體實施過程中，通過與運營商的交流溝通，他更加堅定了信心：“我們立足的是國內(nèi)市場，了解國內(nèi)網(wǎng)絡情況和運營商的需求，因而在細節(jié)以及具體運作上，我們比國外廠商還具有更大的優(yōu)勢。”
這次中國電信軟交換試驗網(wǎng)的技術(shù)要求是在 CALSS4 長途鏈路以及 CLASS5 接入層都實現(xiàn)軟交換機制，這對于把主要方向放在 CLASS4 的國外廠商來說，提出了一個新的難題。
軟交換商機如此重要，但可惜的是，當年同樣以交換機技術(shù)起家的幾大國內(nèi)廠商只有中興通訊抓住了機遇。如此巨大的本土市場，應該是國內(nèi)通信廠商騰飛的上好時機，希望最終的結(jié)局不會令人太失望。
